1955年授衔台上，一张娃娃脸的年轻人，军服一穿，肩膀上的两颗星闪得人眼晕。谁能想到，他居然是中将？更想不到的是，这位"娃娃脸将军"，就是让美军头疼到喊"万岁军"的38军政委——刘西元。
刘西元1917年出生于江西吉安县桐坪镇，家境贫寒，少年时被送去店铺当学徒。1930年，红军占领吉安，刘西元看着这支纪律严明、不欺压百姓的队伍，心里某根弦动了。在父母支持下，他毅然入伍，成为一名小红军战士，那年他才十三岁。
参军之后，刘西元成长得很快。抗日战争爆发后，他已是八路军115师686团的政治教导员，后升任686团政治委员。
国民党第二战区副司令长官卫立煌在大宁一带行军，被日军大将坂垣征四郎发现，日军随即出动飞机和步兵前来围堵。
情况万分危急，卫立煌向115师求援。陈光与罗荣桓当机立断，指派刘西元率部在白儿沟设伏阻敌。这次任务不仅要硬扛日军，还要保住一位国民党高级将领的性命。
刘西元顶住压力，成功完成阻击，卫立煌安全撤离。抗战胜利后，刘西元奉命赴东北开辟根据地，化名刘东元，出任中共通化地委书记。
1946年2月，原伪满残余势力与日军残兵在通化发动武装暴动，史称"二·三"事件。叛乱分子趁国共争夺东北之机蠢蠢欲动，一度严重威胁当地政权稳定。
刘西元迅速组织武装力量予以镇压，平息叛乱后，在极短时间内将部队从千余人扩充至八九千人。一个地方根据地就这样被他从无到有地撑了起来。
1950年，抗美援朝战争爆发，刘西元与梁兴初搭档，出任38军政治委员，随部队跨过鸭绿江。
在第二次战役中，38军在三所里、龙源里一带将联合国军拦腰截断，歼敌数万，打出了志愿军入朝以来最漂亮的一场歼灭战。彭德怀在嘉奖电报末尾亲笔加上"38军万岁"四个字，"万岁军"之名从此传开。
1951年3月，刘西元随邓华回北京汇报工作。毛主席得知消息后，特意嘱托总政治部副主任萧华，点名要见刘西元。
当萧华和刘西元乘车抵达时，毛主席已在门口等候。刘西元车未停稳，就跳下车来立正敬礼。回到前线，刘西元把毛主席的话一字不落地传达给部队，官兵士气大振。
朝鲜战争结束后，刘西元转入另一条战线。1956年起，胡耀邦任共青团中央第一书记，刘西元任书记处书记，两人共同主持团中央工作。
1958年，刘西元当选全国青联主席，次年率中国青年代表团出席开罗亚非青年会议，又赴布拉格参加世界青联代表大会，当选世界青年联合会副主席。
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